La constellation du Loup

Elle s'appelle Lupus, elle est vieille de deux mille ans, et presque personne en France ne l'a vue. Petite, basse sur l'horizon, sans une seule étoile qui porte un nom. Elle a pourtant abrité l'une des plus violentes explosions jamais observées depuis la Terre.

Une bête sans nom, devenue loup

Lupus figure parmi les 48 constellations répertoriées par Ptolémée au II^e siècle, et compte aujourd'hui parmi les 88 officielles. Mais pendant longtemps, elle n'a pas vraiment existé seule : on la traitait comme un astérisme rattaché au Centaure, sa voisine.

Pour les Grecs, l'animal était une bête que le Centaure portait empalée sur sa lance, pour l'offrir aux dieux. Rien ne dit qu'il s'agissait d'un loup — simplement une proie, tuée ou sur le point de l'être. Le loup s'est imposé plus tard, avec le nom latin.

La racine remonte peut-être plus loin. En Mésopotamie, le signe cunéiforme « UR » désignait indifféremment tout grand carnivore : lion, loup ou chien. Une créature hybride associée au dieu soleil et à l'Homme-Bison, que l'on suppose liée au Centaure grec. En astronomie populaire arabe, Lupus et le Centaure ne formaient qu'un seul ensemble, nommé al-Shamareekh.

Un loup dessiné par défaut, faute d'avoir su nommer la bête. C'est une origine qui nous va bien.

Où elle se trouve

Petite constellation de l'hémisphère sud, sous la Balance, à l'est du Centaure et à l'ouest du Scorpion. La Voie lactée la traverse dans sa partie sud.

Depuis la France, c'est compliqué. Elle reste très basse sur l'horizon sud, et seul le sud du pays offre une vraie chance de l'apercevoir. La meilleure période est juin. Depuis l'Europe centrale, elle n'est pas réellement observable : ses étoiles se lèvent techniquement, mais à quelques degrés de l'horizon, ce qui les rend inaccessibles en pratique.

Des étoiles que personne n'a baptisées

C'est sa singularité : Lupus contient une trentaine d'étoiles de deuxième ou troisième magnitude, une cinquantaine visibles à l'œil nu — et aucune ne porte de nom propre. Pas d'Antarès, pas de Véga. Que des lettres grecques et des numéros de catalogue.

α Lupi est une géante bleue de magnitude apparente 2,30, à 550 années-lumière. Sa magnitude absolue de −3,83 en fait un astre environ 2 800 fois plus lumineux que le Soleil, et dix-huit fois plus grand. C'est une variable de type Beta Cephei : son éclat oscille de 0,03 magnitude sur une période de 0,2598 jour — un battement d'un peu plus de six heures. La plupart de ses voisines brillantes sont des étoiles massives de type B, membres de l'association Scorpion-Centaure, l'association OB la plus proche de nous.

La nuit où le Loup a éclipsé Vénus

Vers le 30 avril 1006, une étoile nouvelle apparaît dans Lupus. Son éclat dépasse celui de Vénus et atteint, selon les témoignages, un quart de la pleine Lune. Elle devient visible en plein jour.

SN 1006 reste observable plus de deux ans. Des textes chinois, japonais, coréens et arabes la relatent — l'un des événements astronomiques les mieux documentés du Moyen Âge, dans une constellation que l'Europe du Nord ne peut même pas voir.

Le loup en points reliés

Notre motif Constellation ne reproduit pas Lupus : ce n'est pas une carte du ciel, c'est un loup dessiné comme on dessine une constellation — des points, des lignes, et une bête qui apparaît entre les deux. Le principe est le même que celui qui a fait naître Lupus : on relie ce qu'on voit, et on décide de ce que ça représente.

Sources : Wikipédia (Loup — constellation), Techno-Science, AstroInGeo, Online Star Register. Magnitudes, distances et désignations d'objets sont reprises telles quelles, sans arrondi ni conversion.